O topônimo Mantena significa terra boa, que se conserva farta, etc. O município teve, anteriormente, dois nomes: o de 'Barra do Córrego dos Ilhéus', em virtude sua localização nas margens do Córrego de propriedade do Sr. Cândido Ribeiro Gonçalves, vulgo, Cândido Ilhéus, e mais tarde, o de 'Patrimônio de Benedito Quintino', em homenagem ao ilustre engenheiro Benedito Quintino dos Santos, que é considerado um grande explorador da região, e a quem deve Mantena grande parte de sua existência.

A região foi inicialmente desbravada pelos exploradores desejosos de se apossarem das terras e pelos padres capuchinhos, Frei Serafim de Gorizia, Frei Ângelo de Sassoferato, Frei Gaspar de Módica e Frei Inocêncio de Comiso.

O primeiro morador do local, onde hoje se ergue a cidade de Mantena, foi o Sr. Emiliano Ferreira Júnior, que partindo do município de Ipanema em 1933, e atravessando o Rio Doce na Pedra da Lorena, acima da cidade de Aimorés, em busca de matas, subiu a serra do Cuparaque e cruzou as águas do São José em plena mata virgem, atingindo a barra do ribeirão dos Ilhéus, onde fez a primeira derrubada. Seus Companheiros eram, Francisco Perigosa e Cândido Ribeiro Gonçalves, conhecido pela alcunha de 'Cândido Ilhéu'.

Emiliano Ferreira Júnior apossou-se da barra do Córrego dos Ilhéus até a confluência do Córrego do Turvo. Francisco Perigoso limitou sua posse com o Córrego do Turvo e Antônio Perigoso apossou-se das margens do ribeirão São Francisco.

No princípio de 1934, Emiliano Ferreira Júnior perdeu sua primeira filha, de nome Elisa, sepultada no local onde se encontra hoje a Igreja de Santo Antônio de Mantena e, desgostoso com esse acontecimento, vendeu sua posse para Cândido Ribeiro Gonçalves, que a doou mais tarde a Santo Antônio de Mantena.

A região do braço sul do São Mateus ou Cricaré, onde está situado o município de Mantena, pertenceu, desde a fundação de Filadélfia, em 1852 até 1918, ao distrito de Itambacuri, do município de Teófilo Otoni. Com a emancipação de Itambacuri ficou pertencendo aquela região ao novo município.

Em 1938 foi criado o distrito de Bom Jesus do Mantena, compreendendo toda a região do São Mateus do Sul. Em 1943, o Decreto-Lei número 1.058, de 30 de dezembro, criou o município de Mantena, cuja instalação se verificou em 1º de janeiro de 1944.

Atualmente é a seguinte composição distrital do município: A sede, Barra do Ariranha e Limeira de Mantena.

Fonte: cidades.ibge.gov.br/brasil/mg/mantena/histórico