Etimologia: Nova – Feminino substantivado de “novo”, que se origina do latim “novu”, e refere-se à novidade, vida nova, notícia de pouco tempo, recente. Cantu – Sobrenome de origem geográfica, de étimo desconhecido. É referência ao Rio Cantu, que nasce na Serra da Pitanga, afluente da margem direita do Rio Piquiri, contribuinte do Rio Paraná. É também nome local da Serra Geral, ao N. do Rio Cantu.

Origem Histórica: É antiga a movimentação na região, por conta de atividades de “safristas” e de madeireiros. A primeira povoação que deu origem ao atual município é contemporânea à construção da estrada que demandava de Guarapuava a Campo Mourão, passando por Pitanga, em torno de 1920. Esta via foi feita em cima de uma antiga “picada”, utilizada pelos desbravadores da região, incluindo os de Nova Cantu.

A empresa paulista Colina Agropecuária, dona de parte da Gleba 6 - Colônia Cantu, procedeu à comercialização de lotes e legalização de outros. O responsável por esta ação foi dr. David Thiessem. A partir de 1939, formou-se um povoado com casas de comércio nas proximidades do Rio Tonete. Em 1955, Ademar Caramuru Saldanha pleiteou junto ao governo estadual a legalização de área de 80 alqueires, sendo que 50% foi destinado às pessoas interessadas em troca das derrubadas e destocas de lotes urbanos e rurais.

Formou-se então um povoado no Vale do Rio Cantu, não muito distante do Piquiri. Em 06 de janeiro de 1961, pela Lei Estadual n.º 4.311, foi criado o Distrito Administrativo, sendo cartorário o sr. Alvadi Monticelli. Lutaram pela emancipação local os senhores Diniz Borgio, Jaime Jovino Vendramin, José Carlos Marques Estima e Emiliano Bonifácio Campigollo, dentre outros. Pela Lei Estadual n.º 4.788, de 29 de novembro de 1963, foi criado o município de Nova Cantu, com território desmembrado de Roncador. A instalação deu-se no dia 14 de dezembro de 1964. O primeiro prefeito foi o sr. Lindolfo Ferreira Ávila.

A origem do nome da cidade, segundo o Depto. de Cultura da prefeitura municipal, dá como sendo o sobrenome de uma família catarinense que “passou a frequentar a região dedicando-se a compra de suínos e o lugar por muito tempo ficou conhecido como região dos Cantu, ou seja, do comprador de porcos”. É possível que esta família tivesse origem na cidade italiana de Cantú, na Lombardia.

Fonte: (livro) Cidades Brasileiras, origem e significado de seus nomes, Paraná. João Carlos Vicente Ferreira, ano 2000, pgs. 194-195.