Segundo a prefeitura, a origem do topônimo do município é uma tradução, para o português, do seu antigo nome tupi, que era Peabuçu e que significa, literalmente, grande porto ou grande desembocadouro e, num sentido mais amplo, praia grande.

De fato, tanto em português quanto em tupi, o nome parece bastante adequado para uma região cujas praias, isto é, as grandes extensões de areia à beira-mar que se prolongam por quilômetros a fio, são desabrigadas de enseada. Mas o que fazia de Praia Grande um porto extenso para as pequenas e práticas embarcações indígenas, atualmente (e não sem uma certa ironia), é bastante inadequado para o atracamento de navios de grande calado.

Ou seja, Praia Grande não tem mais o sentido de grande porto. Mas ao reivindicar a sua condição de balneário – daí o termo praia – os munícipes não deixaram de dar ao antigo sentido que o local tinha, em tupi, a sua outra feição, que, afinal, ele continua tendo, e por extensão.

Praia Grande foi distrito de São Vicente, desmembrando-se do mesmo em 28 de fevereiro de 1964.

Fonte: (livro) A origem dos nomes dos municípios paulistas, Enio Squeff e Helder Perri Ferreira, 2003, pg. 231.