A tabatinga é uma espécie de argila sedimentar branca, mole e com certo teor de matéria orgânica; também conhecida por tauatinga e tobatinga. Não obstante ser impossível decompor, inteiramente, esta palavra, uma vez que não se conhece o significado preciso de toba (embora seja provável que se referisse, justamente, à argila), pode-se, ao menos, identificar nela a palavra tinga, que quer dizer branco, esbranquiçado.

Quanto à motivação do nome, diz-se, na região, que se deveria a uma casa que serviu, durante muito tempo, de pousada aos viajantes; e que chamava a atenção por sua coloração esbranquiçada, a qual, por sua vez, se originava do barro branco usado na sua construção, isto é, a tabatinga. Diga-se, a propósito, que esse tipo de barro se encontra perto dos rios da região de Ibitinga, nome que, aliás, significa, justamente, terra branca.

Na verdade, a denominação atual substituiu a de São João das Três Barras, que o lugar ostentava até 1911, quando, então, transformou-se em distrito de Ibitinga. O nome antigo, como se pode prever, advinha da barra dos três cursos d’água que cortam a cidade: o rio São João (que conflui com o Jacaré-Guaçu, e cujo nome determinou a primeira parte do topônimo), e os córregos do Cavalo e do Meio, que deságuam no São João.

Tabatinga emancipou-se em 18 de dezembro de 1925.

Fonte: (livro) A origem dos nomes dos municípios paulistas, Enio Squeff e Helder Perri Ferreira, 2003, pg. 280.